人体的汗腺有大汗腺和小汗腺两种，大汗腺主要分布于腋窝、乳晕、肛门及外生殖器等处。小汗腺则分布于全身，手掌和足趾最多。腋臭就是因为腋窝部的大汗腺异常发达，分泌的汗液中的特殊的有机物质，受到皮肤表面以葡萄球菌为主的细菌的分解，生成不饱和脂肪酸，而产生的特殊臭味，形成腋臭。

腋臭具有一定的遗传性和种族性，家族遗传以女性多见。腋臭多发生在青壮年内分泌旺盛时期，但到了中年期由于汗腺逐渐萎缩，症状就会逐渐减轻。